Domingo Barthe

La historia del empresario más importante de Posadas a comienzos del siglo XX.

Los orígenes del empresario Domingo Barthe son controvertidos y hasta contradictorios según las fuentes que se consulten, en la Enciclopedia del Paraguay del año 1913 se afirmaba en un apartado que nació en la ciudad de Mauleón, Francia. En tanto en el diario La tarde en un artículo publicado en 1919, con motivo de su fallecimiento en el pueblo de Biarritz –Francia– señalaba que el difunto era oriundo del pueblo de Pau. A pesar de las divergencias, ambas fuentes coincidían en ubicar sus orígenes en un área situada en los montes Pirineos, correspondiente al país vasco francés, cuyo portal al resto del mundo era el Océano Atlántico, más precisamente, la ciudad de Bayona, desde donde habría partido para llegar a la Argentina en el año 1867.

Una publicación conmemorativa en 1944 titulaba “25° aniversario del fallecimiento de Domingo Barthe, “Pionner” de la colonización del Alto Paraná” afirmaba que procedía del país vasco-francés y situaba el año de su nacimiento en 1853 y el lugar en el pueblo de Ordeah, también en los Bajos Pirineos. Señalaba que su emigración al continente americano se habría producido a la edad de 12 años en el año 1865, acompañado por un pariente, procedentes ambos del puerto de Bayona. En tanto un descendiente directo del empresario perteneciente a la tercera generación de la familia –que por razones de discreción pidió reservar su identidad– afirmaba al respecto que los orígenes de su antepasado se remontan al sur de Francia, desde donde “vinieron dos primos Barthe luego de la guerra Franco Prusiana. Uno, mi tatara abuelo, que vino a la Argentina y otro se fue al Paraguay”.

Aunque las fechas difieren levemente, habría cierta coincidencia en el trayecto del recorrido, así como la probabilidad de que el pariente en cuestión que lo acompañara fuera Juan Barthe dado que otros familiares consultados afirmaron que fue con su hermano con quien emigró, antes de que estallara la guerra franco-prusiana (1870-1871). En ese conflicto, la nación germana logró una victoria rápida y aplastante sobre la nación gala que marcó traumáticamente con una mentalidad revanchista a varias generaciones de franceses, hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial y su “desquite” con el acuerdo de Versalles.

Una publicación de la revista de la Cámara de Comercio Argentina, de 1944, afirmaba que Domingo Barthe llegó a Buenos Aires y comenzó a trabajar con la edad de quince años como empleado en una casa dedicada al comercio de yerba mate por un sueldo de 80 francos mensuales. Al finalizar la Guerra de la Triple Alianza, en 1870, emigró al Paraguay para instalarse en el pueblo de Villa Concepción, donde contrajo matrimonio con Dolores Cueto, hija de una familia de buena posición económica del lugar que contaba por entonces con dieciséis años, de esa unión habrían nacido nueve hijos de los cuales cuatro fueron mujeres y cinco varones. Si tomamos en cuenta 1853 como año de nacimiento de Domingo Barthe y que el matrimonio se habría consumado aproximadamente en 1874, el comprometido habría contraído nupcias a edad de veintiún años cuando “habría decidido probar suerte en el negocio yerbatero” (Huret, 1911).

En el Diario La Tarde (31/12/1919) se afirmaba que el empresario, en 1875, fundó en Villa Concepción (Paraguay) “su primer negocio” que progresó hasta convertirse en la poderosa sociedad anónima que bajo su nombre abarcó actividades comerciales en Argentina, Paraguay y Brasil. En otra entrevista realizada años antes (en 1911) por Jules Huret en Posadas, el mismísimo Domingo Barthe señalaba había llegado pobre de Europa, aunque por esos años gozara de gran prestigio y era considerado un verdadero self made man con poder e influencia en diferentes ámbitos.

No se puede subestimar ni desvirtuar la explicación del origen de su fortuna dio el mismo empresario ya que da cuenta de su rápido ascenso social y su probada habilidad como hombre de negocios que reflejaban su capacidad personal para adaptarse a los continuos cambios, tejer alianzas con el poder político o personas que fueran de su confianza y actuaban en esos espacios o asociándose con otros empresarios de la región que no competían directamente con su Compañía. Es muy probable que los lugares donde fijó residencia oscilaran en función a los cambios operados en la circulación de los productos que comerciaba ya que el grueso del circuito de la yerba mate comenzó a ser extraída primero de la zona de la cordillera del Amambay, que tenía al principio al poblado de Villa Concepción sobre el río Paraguay –sitio al que el empresario adoptó en un principio como residencia–.

 Domingo Barthe se trasladó a Villa Encarnación y finalmente a Posadas donde residió hasta su regreso a Francia en 1917, donde fallecería dos años después. Los cambios de residencia probablemente obedecían al movimiento del circuito de la extracción de la yerba mate silvestre de los obrajes y la cercanía a los medios de transporte ya que la llegada del ferrocarril a Posadas, era un proyecto que desde fines del siglo XIX había potenciado el interés para el  tráfico de la yerba en dirección hacia Buenos Aires.

Es probable que la unión matrimonial con una mujer de una familia de la elite paraguaya, de posición acomodada le generó algunas ventajas económicas, dado el impulso que tomó en esos asuntos y le permitió contar con recursos propios que en poco tiempo consolidaron su ascenso social y construyeron el conjunto patrimonial que le redituó en status y el prestigio. Es indudable también que en ello influyeron la habilidad para los negocios y las dotes carismáticas en el sentido atribuido por Max Weber (1985: 4-10).

Todas las fuentes consultadas también coincidían en señalar que luego de que el empresario se afincó en Villa Concepción se dedicó con gran habilidad al comercio de la yerba mate, cueros y tabaco que transportaba a Buenos Aires en barcos propios y de regreso fletaba diversas mercaderías para venderlas en Villa Concepción y sus alrededores.

En 1876 domingo Barthe trasladó su residencia de Villa Concepción junto a su familia para mudarse a Villa Encarnación, desde allí amplió la escala de sus operaciones comerciales a la Argentina y Brasil donde también compró tierras. Llegó a poseer un total de 412 leguas cuadradas en el Alto Paraná paraguayo e incorporó, la explotación de maderas y llegó a ostentar el pomposo apodo de “el rey del cedro”–por el volumen de los árboles de esa especie que bajaban desde sus obrajes hasta el mercado de Buenos Aires–. Tambien en Brasil adquirió un lote de unas 65.000 hectáreas en una zona cercana a la colonia Militar de Foz do Iguaçú y en en Misiones una estancia que llevaba el nombre de “El porvenir”, situada en un área colindante a la ciudad de Posadas.

En el año 1877, abrió una sucursal comercial en Posadas, que llegó a ser la más importante en el rubro del comercio yerbatero misionero y se sumó al patrimonio de los establecimientos que ya existían en territorio paraguayo. La empresa Domingo Barthe operó hasta el año 1892 en forma individual y desde ese año en adelante lo hizo en sociedades, como la que sostuvo hasta 1894 con la Compañía “Barthe & Ayala”; desde 1895 a 1897 conformó “Barthe & Arrillaga y Cia” y  en el año 1898 pasó a denominarse “Barthe Hnos.” Ese año también incluyó a su hermano Juan Barthe en la dirección de la Compañía pero unos años después la empresa adoptó la denominación definitiva de “Compañía Mercantil y de Transportes “Domingo Barthe S.A.” que dirigió personalmente hasta su regreso a Europa en 1917, cuando dejó en el directorio de la misma a sus hijos Jorge Barthe como presidente, Rodolfo Barthe vice, directores a Raúl Barthe y Aníbal Barthe.

Podría especularse con las motivaciones personales que lo impulsaron a cruzar la otra orilla, pero lo cierto es que una vez radicado en Posadas, Domingo Barthe consolidó aún más su posición empresarial e incrementó su patrimonio y prestigio social en la comunidad que lo catapultaron a la escena pública donde también logró socios de relevancia que le permitieron incrementar sus bienes y negocios. La suma de todo ese patrimonio rivalizó con otras empresas poderosas dedicadas al comercio y la extracción de yerba mate silvestre, como la Compañías López & Santiago, Núñez y Gibaja, Matte Larangeira-Mendes de Brasil y la Industrial Paraguaya; ésta última originalmente conformada con capitales paraguayos y argentinos de la empresa Uribe y Cia, de la que Domingo Barthe sería arrendatario en Tacurú Pucú hasta el año 1898.

Por Dr. Alberto Alcaraz, especial para MTH.

Para más datos véase:

ALCARAZ, Alberto Daniel. (2019). La empresa Domingo Barthe: Extractivismo yerbatero-maderero en la frontera Alto Paranaense (1870- 1930). Disponible en: https://www.prometeoeditorial.com/busqueda/QWxjYXLDoXosIEFsYmVydG8gRGFuaWVs

Fuentes:

HURET, Jules. (1911). De Buenos Aires al Gran Chaco.

Bibliografía:

WEBER, Max. (1979). Economía y sociedad, Planeta-Agostini, Barcelona.